Programma visti per studenti: nuove regole, stessi problemi

JACKSON, Miss. (AP) - Il Dipartimento di Stato riconosce pubblicamente che uno dei suoi programmi di scambio più popolari lascia gli studenti universitari stranieri vulnerabili allo sfruttamento, ma non è chiaro se le nuove normative che l'agenzia sta spingendo faranno abbastanza per fermare gli abusi. Le regole riviste mirano a trasferire maggiori responsabilità sulle 53 entità che il dipartimento designa sponsor ufficiali nel programma J-1 Summer Work Travel. Storicamente, molti sponsor hanno affidato tali compiti ad appaltatori terzi, rendendo gli sponsor "semplici fornitori di visti J-1", secondo le nuove regole proposte dal Dipartimento di Stato pubblicate questa primavera nel Registro federale. I revisori federali hanno criticato per anni il dipartimento perché dipende dagli sponsor, alcuni dei quali guadagnano milioni di dollari dagli studenti J-1, per supervisionare il programma e indagare sui reclami. Tuttavia, le nuove norme richiederebbero una supervisione diretta minima o nulla da parte dei dipendenti del Dipartimento di Stato, lasciando gli sponsor liberi di continuare a vigilare su se stessi e sui propri partner. Le modifiche entreranno in vigore il 15 luglio, troppo tardi per migliaia di studenti già nel paese per un'altra stagione di pulizia delle camere d'albergo, dei tavoli di attesa e delle casse funzionanti. Gli studenti in visita con visto J-1 sono vittime ideali poiché sono qui temporaneamente e potrebbero non sapere come cercare aiuto. Un’indagine dell’Associated Press pubblicata sei mesi fa ha scoperto che molti partecipanti hanno pagato migliaia di dollari per venire negli Stati Uniti, solo per scoprire che i lavori loro promessi non esistevano. Alcuni dovevano condividere il letto in case o appartamenti affollati, pagando così tanto per l’alloggio e il trasporto che non portavano a casa alcun compenso. Altri si sono rivolti all’industria del sesso, mentre altri hanno cercato aiuto nei rifugi per senzatetto. Nel pubblicare le nuove regole proposte, i funzionari del Dipartimento di Stato hanno dettagliato i problemi che rispecchiavano in gran parte i risultati dell'AP, poi hanno accusato la mancanza di supervisione da parte degli sponsor ed hanno espresso fiducia che i cambiamenti aiuteranno a ripulire il programma, in parte richiedendo agli sponsor di verificare che gli studenti abbiano un lavoro. e che i datori di lavoro sono legittimi. Tuttavia, un esame delle nuove normative mostra che hanno poca efficacia. Mentre le modifiche specificano come gli sponsor devono controllare i broker di terze parti e quanto spesso devono entrare in contatto con gli studenti in visita, le regole sono vaghe su quanto vigorosamente il Dipartimento di Stato controllerà per verificare che tali compiti siano svolti. Le regole proposte richiedono agli sponsor di compilare rapporti, compresi i controlli dei precedenti, sugli intermediari esteri che mettono in contatto gli studenti con loro, e di inviare tali rapporti agli Stati Uniti consolati. Il dipartimento effettuerà anche un controllo a campione dei maggiori sponsor. Ma l’agenzia ha solo una manciata di dipendenti che tengono traccia di questo e di altri programmi di cambio, che gestiscono più di 300,000 partecipanti, secondo l’Economic Policy Institute, un think tank apartitico che prevede di pubblicare un rapporto sul programma. Anche se il Dipartimento di Stato ha riconosciuto che gli alloggi e le condizioni di vita sono stati un problema, non c’è nulla nei nuovi regolamenti che affronti la supervisione di tali questioni. Le politiche riviste inoltre non contengono alcuna menzione di sanzioni in caso di mancanza di sponsor. Il portavoce del Dipartimento di Stato John Fleming ha detto che le regole già in vigore consentono sanzioni che vanno dai rimproveri scritti alla revoca delle designazioni degli sponsor. Ma il dipartimento ha anche riconosciuto che nessuno sponsor dei Summer Work Travel è mai stato rimosso dal programma per il trattamento riservato agli studenti, nonostante anni di denunce di sfruttamento e condizioni di vita e di lavoro deplorevoli, secondo i documenti ottenuti dall'AP. E solo pochi sponsor sono stati rimproverati, secondo il Dipartimento di Stato. "Puoi avere tutte le regole e i regolamenti del mondo, ma se non vengono applicati, le regole non hanno valore. Non valgono la carta su cui sono scritti," ha detto George Collins, un ispettore dello sceriffo della contea di Okaloosa, in Florida, che da 10 anni si lamenta dei problemi con il Dipartimento di Stato. Spinta in parte dal progetto AP e dalle lamentele degli studenti in visita, la sottocommissione per l'immigrazione della commissione Giustizia della Camera aveva programmato un'udienza in programma mercoledì, ma l'udienza è stata rinviata. Il Summer Work Travel Program consente agli studenti universitari stranieri di vivere e lavorare negli Stati Uniti per quattro mesi. Solo lo scorso anno ha portato negli Stati Uniti più di 130,000 uomini e donne. La partecipazione è aumentata notevolmente negli ultimi dieci anni, ma lo sono anche i problemi. In uno dei casi peggiori portati alla luce dall'AP, almeno due studenti J-1 provenienti dall'Ucraina sono stati picchiati e costretti a lavorare in strip club a Detroit. Una ha detto di essere stata violentata dai suoi rapitori. "Questo è un programma pericoloso perché il Dipartimento di Stato ha esternalizzato il suo ruolo di supervisione agli sponsor del programma e ai datori di lavoro che assumono i partecipanti", ha affermato Daniel Costa, un analista di politiche sull'immigrazione che sta lavorando al rapporto dell'Economic Policy Institute. I funzionari del Dipartimento di Stato insistono che "la sicurezza e il benessere di tutti i partecipanti allo scambio J-1 sono la nostra massima priorità" e notano che la stragrande maggioranza dei visitatori nell'ambito del vasto programma si gode il soggiorno e torna a casa con pochi problemi. I nuovi regolamenti promettono anche un esame più attento dei partecipanti provenienti da diverse nazioni, tra cui Bielorussia, Bulgaria e Russia, che sono "fonti note dei tipi di attività criminali che il Dipartimento di Stato desidera evitare", secondo il Federal Register. Gli studenti sono stati utilizzati per riciclare denaro rubato agli Stati Uniti le banche e le donne costrette a entrare nell'industria del sesso attraverso il programma J-1 provengono spesso dall'Europa dell'Est. Il Dipartimento di Stato, spostando ancora una volta la colpa, ha dichiarato al Federal Register di voler pubblicare prima le modifiche alle regole proposte, ma ha aspettato dopo che gli sponsor si sono lamentati di aver già firmato contratti per fornire lavoratori in questa stagione a resort e altri datori di lavoro. "Inadeguatezze negli Stati Uniti Le procedure di verifica e monitoraggio degli sponsor contribuiscono a creare situazioni potenzialmente pericolose o indesiderate per questi partecipanti", ha affermato il Dipartimento di Stato nel Federal Register. "L'estate scorsa il Dipartimento ha ricevuto un numero significativamente maggiore di denunce da parte di governi stranieri, partecipanti al programma, loro famiglie e cittadini americani preoccupati". Eppure l’AP ha scoperto che mentre le forze dell’ordine e altri si erano lamentati per anni con il Dipartimento di Stato per gli abusi nel programma J-1, l’agenzia non ha iniziato a monitorare le denunce fino all’anno scorso – dopo che l’AP ha chiesto i documenti in un programma Freedom of Richiesta atto informativo. Una volta che l'agenzia ha iniziato a tenere un registro dei reclami, l'elenco è rapidamente cresciuto fino a diventare decine, secondo i documenti ottenuti dall'AP attraverso il Freedom of Information Act. L’indagine dell’AP ha riscontrato abusi su centinaia di studenti in più di una dozzina di stati. Più recentemente, l'AP ha ottenuto e-mail tra diversi studenti tailandesi e la loro organizzazione sponsorizzatrice, l'International YMCA, con sede a New York. Le e-mail dicevano che 12 studenti stranieri pagavano ciascuno 400 dollari al mese – per un totale di 4,800 dollari – per vivere nel Panhandle della Florida in una casa mobile infestata da scarafaggi e roditori. Gli studenti tailandesi si sono lamentati con gli Stati Uniti Rappresentante. Jeff Miller, R-Fla., dicendo che avevano paura di un intermediario di lavoro di terze parti, Ivan Lukin, che ha organizzato per loro alloggio e lavoro. Hanno detto che Lukin li ha minacciati di deportazione quando si sono lamentati e che il Dipartimento di Stato e l'YMCA internazionale hanno fatto poco per aiutarli. "Abbiamo paura del sig. Lukin e temono per la nostra sicurezza personale, ma l'YMCA ha respinto le nostre preoccupazioni, anche dopo che li abbiamo informati delle nostre paure," ha scritto uno degli studenti a Miller. Quando l'AP ha chiesto di Lukin, il Dipartimento di Stato ha detto in una e-mail che l'agenzia taglia i legami con persone o aziende che violano le procedure stabilite. Eppure la polizia della Florida aveva avvertito il Dipartimento di Stato già nel 2007 che Lukin stava sottoponendo gli studenti a condizioni di vita affollate in violazione dei codici abitativi, secondo le e-mail ottenute dall’AP. C'erano anche preoccupazioni che gli studenti non venissero pagati. Lukin ha rifiutato di commentare le accuse. Ha detto che avrebbe risposto alle domande solo via e-mail. L'AP gli ha inviato domande, ma lui non ha risposto. Inizialmente, l'YMCA ha affermato che "un piccolo numero di partecipanti tailandesi che Lukin aveva collocato" si è lamentato con il Dipartimento di Stato e l'ambasciata tailandese, piuttosto che con l'YMCA, e che tali reclami "non erano legati a problemi di salute o sicurezza". Quando l'AP ha prodotto un'e-mail all'YMCA in cui mostrava che gli studenti si lamentavano della loro salute e sicurezza, ha convenuto che c'erano problemi e ha detto che avrebbe esaminato la situazione. "Prendiamo molto sul serio le accuse degli studenti e abbiamo chiesto a consulenti esterni di intraprendere un'indagine indipendente e completa in modo da poter determinare pienamente i fatti", ha detto Ellen Murphy, portavoce degli Y. Ciò include una "revisione immediata e completa dei rapporti dell'Internazionale con Lukin", ha detto. Il Dipartimento di Stato accetta commenti pubblici sulle modifiche alle regole proposte fino al 27 giugno. Per ulteriori notizie e aggiornamenti, assistenza con le tue esigenze di visto o per una valutazione gratuita del tuo profilo per l'immigrazione o il visto di lavoro, visita la pagina www.asse-y.com