Immigrati, le università del Regno Unito hanno bisogno di te

Ci piace essere orgogliosi di avere così tante università “di livello mondiale”, che hanno un peso ben superiore al nostro peso globale. Ma ci piace anche essere “piccoli inglesi”, timorosi di essere sommersi dagli immigrati e desiderosi di correre disperatamente verso l’uscita dall’Europa. La verità è che non possiamo avere entrambe le cose. O siamo internazionalisti, o siamo xenofobi. È inutile sostenere che si tratta di persone diverse: i liberali illuminati da un lato e la mafia di destra dall’altro. Gli stessi britannici (beh, inglesi) che hanno mostrato un affamato appetito per l’istruzione superiore si stanno rivoltando contro l’Europa e stanno persino flirtando con l’Ukip. La sfida più immediata per le università è l’agghiacciante regime dei visti introdotto dal governo di coalizione ma sostenuto silenziosamente e codardamente dal Labour. È una sfida perché, anche ignorando le nostre università “di livello mondiale”, l’istruzione superiore del Regno Unito è tra le più internazionali al mondo. I nostri college e università contano più di 400,000 studenti non britannici, uno su cinque del totale. Questi studenti contribuiscono direttamente con miliardi all’istruzione superiore attraverso le loro tasse, e con altri miliardi all’economia attraverso le loro spese (e, si sostiene sempre, con altri miliardi in termini di affari futuri e di influenza geopolitica). Ma gli studenti non britannici – sia provenienti da altre parti dell’UE che da altri paesi – contribuiscono ancora di più alla vitalità accademica delle nostre università. La loro presenza sostiene soggetti che altrimenti potrebbero appassire, in particolare nel campo della scienza e dell’ingegneria. Costituiscono una grande percentuale di studenti post-laurea. In alcune aree la maggioranza degli studenti di dottorato sono nati all'estero. Anche la percentuale di personale internazionale è elevata: il 16%, ovvero il doppio rispetto a vent’anni fa. Mentre i (presumibilmente) migliori e più brillanti inglesi si sono rivolti alla City, i nati all’estero sono rimasti fedeli alla loro vocazione scientifica e accademica. Lavorano come ricercatori all'inizio della carriera, ma popolano anche i ranghi senior. Ci sono molti esempi di Namier, Popper e Wittgenstein dei nostri giorni. Sarebbe interessante sapere quante ricerche di livello mondiale siano state intraprese e quante delle pubblicazioni più citate siano state prodotte da persone nate al di fuori del Regno Unito. Se dovessimo dipendere esclusivamente dai talenti nostrani, le nostre università sarebbero sicuramente molto sminuite sulla scena mondiale. Alcuni politici sostengono debolmente che gli studenti internazionali non dovrebbero essere conteggiati nel totale dell’immigrazione, ma non fanno nulla di fronte al populismo apparentemente irresistibile. L’Ukip sostiene addirittura che, una volta espulsa la marmaglia dell’UE, ci sarà spazio per immigrati altamente qualificati provenienti dal resto del mondo. Ma anche se gli studenti internazionali ricevessero un trattamento speciale, ciò potrebbe non fare molta differenza. Il Regno Unito continuerebbe ad offrire un volto ostile. Gli effetti agghiaccianti della fobia anti-straniero rimarrebbero. Recentemente, avendo accettato di svolgere il ruolo di esaminatore esterno per un dottorato di ricerca, mi è stato chiesto di inviare una copia scannerizzata del mio passaporto. Questi sono i tempi ansiosi e arrabbiati in cui viviamo. L’uscita dall’Europa sarebbe un disastro anche per l’istruzione superiore del Regno Unito, anche se troppi leader universitari adottassero atteggiamenti ingiustificatamente condiscendenti nei confronti dei nostri colleghi europei. Spesso basano la loro condiscendenza sulla quota globale di università “migliori” del Regno Unito, senza indagare troppo a fondo sulla misura in cui la preminenza dipende dalla potenza di fuoco accademica fornita dai talenti importati. Nella misura in cui gli studenti del Regno Unito sono mobili verso l’esterno, spesso lo è verso il resto d’Europa. Se le rotte verso l’Europa venissero ridotte, il nostro provincialismo si intensificherebbe. Il Regno Unito riceve molto più della sua quota di finanziamenti europei per la ricerca, che finirebbero se lasciassimo l’UE (proprio come una Scozia indipendente si vedrebbe ridimensionata la quota di sovvenzioni del Consiglio di ricerca). Anche il resto dell’Europa perderebbe se una delle più grandi nazioni europee, noi, si ritirasse addirittura in un imbronciato esilio interno. Ma la minaccia all’istruzione superiore derivante dall’attuale ondata di nativismo non si limita solo alla riduzione dei profitti, all’attenuazione del talento accademico o all’accesso limitato ai fondi europei per la ricerca, anche se tutto ciò minaccerebbe la tanto apprezzata preminenza globale del Regno Unito. La minaccia non è solo per il nostro corpo ma per la nostra anima. È attraverso l’istruzione, che nel 21° secolo deve includere l’istruzione superiore, che abbiamo le migliori possibilità di domare le nostre paure dell’“alterità” e di creare comunità inclusive a livello globale. È attraverso università all’erta a livello internazionale che le questioni urgenti della nostra epoca – conflitti, agonie della modernizzazione, malattie e benessere, clima e ambiente – possono essere comprese e, una volta comprese, affrontate. Forse il successo delle nostre università è dovuto più di quanto vogliamo ammettere al carattere della società britannica post-imperiale – a quelle qualità facilmente derise di buon senso, correttezza e compromesso. Potrebbe essere un compito arduo mantenere le università aperte in una società che si sta chiudendo nelle sue paure.